Whole Foods, Super Soaker, Reddit y HP pueden ser marcas icónicas en la actualidad, pero sus inicios fueron decididamente poco glamorosos.
Ahora que WeWork ha dejado de florecer y las legiones de emprendedores que hacen bocetos con servilletas se enfrentan a la perspectiva de lanzar un negocio sin las comodidades de la kombucha de barril y las clases de kickboxing in situ, merece la pena recordar que muchas empresas multimillonarias empezaron en una «oficina» más parecida a un albergue juvenil uzbeko que al vestíbulo de un hotel W.
O en lugares más asociados a la higiene personal que al desarrollo de productos. A continuación, una mirada retrospectiva a algunos comienzos humildes y adversidades estéticas que condujeron al éxito mundial.
Whole Foods: En el pasillo 3, los hippies tuvieron una idea
Los hippies tuvieron una idea. Era 1978, y John Mackey, que había abandonado la universidad, vivía en una cooperativa vegetariana en Austin cuando él y su novia, Renee Lawson Hardy, decidieron abrir una pequeña tienda de alimentos naturales. Tenían 25 y 21 años, respectivamente, y pidieron un préstamo de 45.000 dólares para poner en marcha su sueño.
Con el nombre de Safer Way, la pareja alquiló una vieja casa y convirtió la primera planta en el mercado, la segunda en una cafetería y la última en su apartamento. Cuando el propietario descubrió que almacenaban la mercancía en su vivienda, perdieron el apartamento, lo que les llevó -naturalmente- a dormir entre la soja y las lentejas rojas en la propia tienda.
No había ducha en el mercado, así que -naturalmente- utilizaron la manguera comercial para bañarse.
Dos años más tarde, Mackey y Hardy se fusionaron con otro pequeño mercado natural y fundaron Whole Foods, que fue rápidamente devastado por una inundación épica, dejando el nuevo negocio inundado de aguas residuales y destrozado por los saqueadores.
Limpiaron, se fusionaron y adquirieron, y cuando Jeff Bezos vino a comprar Whole Foods en 2017 con un cheque de 13.700 millones de dólares, ellos -naturalmente- lo aceptaron.
Super Soaker: Lanzado en un Lav, no en un laboratorio
Lonnie Johnson no era un niño mojado cuando creó el cohete Atlas de las pistolas de agua. Todo lo contrario: Era un ingeniero del famoso Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que dedicaba su tiempo libre a inventar.
Corría el año 1982, y Johnson no tenía un laboratorio casero de lujo; de hecho, estaba trabajando en su cuarto de baño, retozando con unas boquillas que acababa de mecanizar, cuando de repente el agua salió disparada por toda la habitación. Con un tubo de PVC y una botella de refresco de dos litros, creó un prototipo que acabaría cambiando la dinámica de poder de las futuras escaramuzas con pistolas de agua.
Luego pasó siete humildes años en los que su pistola de agua fue rechazada por las empresas de juguetes, antes de hacer una demostración para Larami Corp. Cuando los ejecutivos de Larami vieron que la nueva pistola de agua rociaba 12 metros, predijeron que sería un éxito.
El Power Drencher llegó a las estanterías en 1990; rebautizado como Super Soaker, las ventas superaron los 200 millones de dólares. En el 92, se convirtió en el juguete más vendido del mundo.
Reddit: Bendito sea este lío
Hoy en día, Reddit se autodenomina «la primera página de Internet» y su sede de San Francisco brilla con un aire de «West-Elm».
Esto no era lo que los estudiantes universitarios Steve Huffman y Alexis Ohanian podían imaginar en 2005 cuando el legendario VC Paul Graham rechazó su idea de pedir comida por SMS y luego les ofreció otro concepto en el que trabajar. Los dos, miembros de la clase fundadora de Y Combinator, se mudaron a una casa de madera desgastada en Medford, Massachusetts.
Allí, en medio de una maraña de cables y desorden, los fundadores apilaron los monitores de sus computadoras una detrás de otra en el salón, con las paredes desnudas salvo por las notas clavadas en el yeso y una foto de una chica en bicicleta pegada a una puerta. Meses más tarde, se mudaron a otro apartamento, donde supuestamente tuvieron que sujetar las sillas con cinta adhesiva para que no rodaran por el suelo inclinado. Y 13 meses después, su empresa emergente fue adquirida por Condé Nast por unos 20 millones de dólares. ¿El valor actual de Reddit? Seis mil millones de dólares.
HP: Acompañamiento
Se ha hablado mucho del lúgubre garage de Palo Alto, California, donde los ingenieros de Stanford Bill Hewlett y Dave Packard jugueteaban bajo una única bombilla de techo. Fue allí, en 1938, donde empezaron a desarrollar los osciladores de audio que, con el tiempo, dieron origen a Silicon Valley. Pero no se oye hablar mucho de la cabaña adyacente.
Después de un día de juguetear con los circuitos, Packard bajaba por el camino hasta el primer piso que alquilaba con su mujer. Hewlett, por su parte, se metía en la diminuta choza junto al garaje. Desde el catre, sólo había tres pasos hasta el lavabo, el inodoro y el pequeño escritorio.
Además de su tamaño, la característica más notable de la choza era el suelo: la suciedad. Pero las cosas cambiaron en un par de años, cuando Walt Disney encargó ocho de los osciladores para probar el equipo de sonido de la película Fantasía de 1940. Poco después, con la Segunda Guerra Mundial a punto de estallar, el Cuerpo de Señales del Ejército acudió a la llamada. Hoy en día, HP es bastante grande.
