La neurociencia ha demostrado que demasiado tiempo a solas puede hacer que tu termostato social se estropee.
Ahora que las vacunas contra la COVID-19 están funcionando y que se han levantado las restricciones en todo Estados Unidos, por fin ha llegado el momento de que los vacunados que han estado encerrados en casa se quiten el pijama y vuelvan a salir de sus cuevas de Netflix. Pero puede que su cerebro no esté tan ansioso por volver a sumergirse en su antigua vida social.
Las medidas de distanciamiento social resultaron esenciales para frenar la propagación del COVID-19 en todo el mundo, evitando unos 500 millones de casos. Pero, aunque necesarias, 15 meses de alejamiento han hecho mella en la salud mental de la gente.
En una encuesta nacional realizada el pasado otoño, el 36% de los adultos de EE.UU. -incluido el 61% de los adultos jóvenes- declararon sentirse «muy solos» durante la pandemia. Estadísticas como éstas sugieren que la gente estaría deseando salir a la escena social.
Pero si la idea de entablar una pequeña charla en una hora feliz llena de gente le parece aterradora, no es el único. Casi la mitad de los estadounidenses declararon sentirse incómodos al volver a relacionarse en persona, independientemente de su estado de vacunación.
Entonces, ¿cómo es posible que las personas se sientan tan solas y a la vez tan nerviosas por volver a llenar sus calendarios sociales?
Bueno, el cerebro es notablemente adaptable. Y aunque no podemos saber exactamente por lo que ha pasado nuestro cerebro en el último año, la neurociencia tiene algunas ideas sobre cómo el aislamiento social y la resocialización afectan al cerebro.
Homeostasis social: la necesidad de socializar
Los seres humanos tienen una necesidad evolutiva de socializar, aunque no lo parezca al decidir entre una invitación a cenar y volver a ver su serie favorita.
Desde los insectos hasta los primates, el mantenimiento de las redes sociales es fundamental para la supervivencia en el reino animal. Los grupos sociales proporcionan perspectivas de apareamiento, caza cooperativa y protección contra los depredadores.
Pero la homeostasis social -el equilibrio adecuado de conexiones sociales- debe cumplirse. Las redes sociales pequeñas no pueden proporcionar esos beneficios, mientras que las grandes aumentan la competencia por los recursos y las parejas. Por ello, el cerebro humano ha desarrollado circuitos especializados para medir nuestras relaciones y realizar los ajustes adecuados, como un termostato social.
La homeostasis social implica a muchas regiones del cerebro, y en el centro está el circuito mesocorticolímbico, o «sistema de recompensa». Ese mismo circuito te motiva a comer chocolate cuando te apetece algo dulce o a deslizarte por Tinder cuando te apetece… bueno, ya lo entiendes.
Y al igual que esas motivaciones, un estudio reciente descubrió que reducir la interacción social provoca antojos sociales, produciendo patrones de actividad cerebral similares a la privación de alimentos.
Así que si la gente tiene hambre de conexión social como tiene hambre de comida, ¿Qué le ocurre al cerebro cuando se pasa hambre socialmente? La neurociencia lo sabe.
Tu cerebro en el aislamiento social
Los científicos no pueden empujar a las personas al aislamiento y mirar dentro de sus cerebros. En su lugar, los investigadores recurren a los animales de laboratorio para aprender más sobre el cableado social del cerebro. Por suerte, dado que los vínculos sociales son esenciales en el reino animal, estos mismos circuitos cerebrales se encuentran en todas las especies.
Uno de los efectos más importantes del aislamiento social es -adivínelo- el aumento de la ansiedad y el estrés.
Muchos estudios han descubierto que separar a los animales de sus compañeros de jaula aumenta los comportamientos de ansiedad y el cortisol, la principal hormona del estrés. Los estudios en humanos también lo corroboran, ya que las personas con círculos sociales reducidos tienen mayores niveles de cortisol y otros síntomas relacionados con la ansiedad, similares a los de los animales de laboratorio privados de contacto social.
Evolutivamente, este efecto tiene sentido: los animales que pierden la protección del grupo deben volverse hipervigilantes para valerse por sí mismos. Y no sólo ocurre en la naturaleza. La neurociencia, en otro estudio, descubrió que las personas que se autodenominan «solitarias» están más atentas a las amenazas sociales, como el rechazo o la exclusión.
Otra región importante para la homeostasis social es el hipocampo, el centro de aprendizaje y memoria del cerebro. Para tener éxito en los círculos sociales es necesario aprender comportamientos sociales -como el desinterés y la cooperación- y reconocer a los amigos de los enemigos. Pero tu cerebro almacena enormes cantidades de información y debe eliminar las conexiones sin importancia. Así que, como la mayor parte de tu español del instituto, si no lo usas, lo pierdes.
Varios estudios con animales demuestran que incluso el aislamiento temporal en la edad adulta afecta a la memoria social, como el reconocimiento de una cara conocida, y a la memoria de trabajo, como el recuerdo de una receta al cocinar.
Y los humanos aislados pueden ser igual de olvidadizos. Los expedicionarios de la Antártida tenían el hipocampo encogido tras sólo 14 meses de aislamiento social. Del mismo modo, los adultos con círculos sociales reducidos son más propensos a desarrollar pérdida de memoria y deterioro cognitivo más adelante.
Así pues, puede que los seres humanos ya no vaguen por la naturaleza, pero la homeostasis social sigue siendo fundamental para la supervivencia. Por suerte, al igual que el cerebro se adapta al aislamiento, puede ocurrir lo mismo con la resocialización.
Tu cerebro en la reconexión social
Aunque sólo unos pocos estudios han explorado la reversibilidad de la ansiedad y el estrés asociados al aislamiento, sugieren que la resocialización repara estos efectos.
Un estudio, por ejemplo, descubrió que los monos titís que habían estado aislados presentaban primero mayores niveles de estrés y cortisol cuando eran resocializados, pero luego se recuperaban rápidamente. Adorablemente, los animales antes aislados incluso pasaban más tiempo acicalando a sus nuevos compañeros.
La memoria social y la función cognitiva también parecen ser muy adaptables.
Los estudios con ratones y ratas indican que, aunque los animales no pueden reconocer a un amigo conocido inmediatamente después de un aislamiento de corta duración, recuperan rápidamente su memoria tras la resocialización.
Y también puede haber esperanza para las personas que salen de un encierro socialmente distanciado. A través de un reciente estudio escocés realizado durante la pandemia de COVID-19, la neurociencia descubrió que los residentes sufrían cierto deterioro cognitivo durante las semanas más duras de encierro, pero que se recuperaban rápidamente una vez que las restricciones disminuían.
Desgraciadamente, los estudios de este tipo siguen siendo escasos. Y aunque la investigación con animales es informativa, probablemente representa escenarios extremos, ya que las personas no estuvieron en aislamiento total durante el último año. A diferencia de los ratones encerrados en jaulas, muchos en EE.UU. tuvieron noches de juegos virtuales y fiestas de cumpleaños de Zoom.
Así que supera las charlas nerviosas en el ascensor y la molesta niebla cerebral, porque el «distanciamiento no social» debería restablecer tu homeostasis social muy pronto.
