Colchones inflables, medias sin pies y un videojuego fallido: 5 startups que parecían irracionales y terminaron valiendo miles de millones de dólares.
Todo emprendedor escuchó alguna vez un “no” rotundo frente a una idea que después cambió la historia. En el mundo de las startups, algunos de los negocios más valiosos del planeta arrancaron con propuestas que hoy suenan directamente ridículas: alquilar un colchón inflable en la sala de un departamento, vender medias sin pies o construir una herramienta de chat interna para salvar un videojuego que nadie jugaba.
La irracionalidad, en estos casos, no fue un defecto sino el punto de partida. Repasamos cinco historias reales de startups que nacieron de ideas “locas”, fueron rechazadas una y otra vez por inversores y terminaron reescribiendo las reglas de sus industrias.
5 STARTUPS IRRACIONALES… Y EXITOSAS
AIRBNB: Alquilar colchones inflables para pagar el alquiler.
En 2007, Brian Chesky y Joe Gebbia no llegaban a pagar la renta de su departamento en San Francisco. Cuando una feria de diseño dejó sin habitaciones a toda la ciudad, se les ocurrió comprar unos colchones inflables, ponerlos en la sala y ofrecer alojamiento con desayuno incluido a los visitantes que no conseguían hotel. La idea sonaba absurda: ¿quién iba a pagar por dormir en el piso de la casa de un desconocido? Sin embargo, tres huéspedes aceptaron la propuesta y los fundadores recaudaron lo suficiente para cubrir el mes. Ahí nació AirBed & Breakfast, el germen de Airbnb. El camino no fue lineal: quince inversores rechazaron el proyecto y la compañía estuvo cerca de la quiebra. Para sobrevivir, sus fundadores hasta vendieron cajas de cereales de edición especial durante las elecciones de Estados Unidos de 2008. Hoy Airbnb opera en más de 190 países y su valuación bursátil supera los cien mil millones de dólares.
💡 Dato clave: Airbnb fue rechazada por al menos ocho inversores antes de conseguir financiamiento serio.
INSTAGRAM: la app de check-in que nadie usaba
Antes de ser la red social de fotos más grande del mundo, Instagram se llamaba Burbn: una aplicación de geolocalización creada por Kevin Systrom que permitía hacer check-in en lugares, sumar puntos por salidas y, casi como detalle secundario, compartir fotos. Burbn era confusa y tenía demasiadas funciones compitiendo entre sí. Al analizar el comportamiento de los pocos usuarios que tenía, Systrom y su socio Mike Krieger notaron algo curioso: casi nadie usaba el check-in, pero todos compartían y editaban fotos con entusiasmo. La decisión fue arriesgada: eliminar casi todo el producto y quedarse con una sola función. Ese recorte, sumado a la incorporación de filtros de imagen, dio origen a Instagram en octubre de 2010. Apenas dieciocho meses después, Facebook la compró por mil millones de dólares, cuando la app todavía no facturaba ni un solo dólar.
💡 Dato clave: Instagram fue comprada por Facebook sin tener modelo de negocio ni un solo dólar de ingresos.
SLACK: el chat interno de un videojuego que fracasó
Slack nunca debía existir como producto independiente. Nació dentro de Tiny Speck, la startup de Stewart Butterfield que desarrollaba Glitch, un videojuego online cooperativo y sin violencia que nunca logró atraer suficientes usuarios.
Mientras el juego se hundía, el equipo —repartido entre Vancouver, San Francisco y Nueva York— había construido una herramienta interna de mensajería para coordinarse mejor. Cuando decidieron cerrar Glitch, se dieron cuenta de que esa herramienta “secundaria” resolvía un problema real que ninguna empresa del mundo tenía bien resuelto.
En lugar de liquidar la compañía, pivotaron por completo hacia esa herramienta de chat y la lanzaron en 2013 bajo el nombre Slack. Ocho años más tarde, se convirtió en una de las startups más valoradas del mundo y Salesforce la compró por 27.700 millones de dólares.
💡 Dato clave: Slack pasó de ser un subproducto interno de un videojuego cerrado a una venta de casi 28.000 millones de dólares.
SPANX: cortarle los pies a unas medias, sin saber nada de moda
Sara Blakely vendía máquinas de fax puerta a puerta en Florida cuando, una noche antes de una fiesta, no encontraba nada que la hiciera lucir bien debajo de un pantalón blanco. Frustrada, agarró unas tijeras y les cortó los pies a sus medias de control, para usarlas debajo del pantalón sin que se marcaran las costuras. No tenía experiencia en moda, retail ni en manejar un negocio. Con apenas 5.000 dólares ahorrados y sin ningún inversor externo, tocó puerta por puerta en fábricas textiles que la rechazaron una y otra vez, muchas veces por ser mujer en una industria dominada por hombres. El quiebre llegó cuando Oprah Winfrey incluyó Spanx en su lista de productos favoritos, sin que Blakely pagara un centavo por esa mención. En 2012, Blakely se convirtió en la multimillonaria hecha a sí misma más joven de Estados Unidos, y en 2021 el fondo Blackstone valuó la compañía en 1.200 millones de dólares.
💡 Dato clave: Sara Blakely construyó Spanx con 5.000 dólares propios y sin un solo peso de inversión externa.
TWITTER: el experimento interno de una empresa de podcasts moribunda
Odeo era una plataforma de podcasts fundada por Evan Williams. Cuando Apple integró los podcasts directamente en iTunes en 2005, el negocio quedó obsoleto casi de un día para el otro y la compañía entró en crisis.
Para reinventarse, Williams organizó una especie de hackathon interno y les pidió a sus empleados que probaran ideas nuevas. Uno de ellos, Jack Dorsey, propuso un sistema para enviar mensajes cortos por SMS a un grupo reducido de personas, contando qué estaban haciendo en ese momento.
La propuesta parecía un juguete sin destino comercial claro. Aun así, el equipo abandonó por completo los podcasts para dedicarse a este experimento, que se llamó primero Twttr y después Twitter. Con los años se transformó en una de las redes de conversación en tiempo real más influyentes del mundo, comprada en 2022 por 44.000 millones de dólares.
💡 Dato clave: Twitter nació de una idea secundaria propuesta durante una tormenta de ideas para salvar una empresa que ya se daba por perdida.
