Richard Branson: «África, un continente de emprendedores»

En África, millones de hombres y mujeres están construyendo pequeños proyectos adecuados para los mercados locales, operando fuera del radar en regiones nunca antes tocadas por los negocios.

Visito África frecuentemente, y es evidente que una actitud de «sí, podemos» se está extendiendo por el continente, a medida que la conciencia de sus oportunidades de negocios e inversiones se está esparciendo en todo el mundo.

Los africanos tienen mucho de que estar orgullosos, incluyendo algunos grandes éxitos económicos recientes. En septiembre, Wal-Mart hizo una oferta de compra del menudista africano Nassmart por 4.200 millones de dólares. Este verano la Copa Mundial de la FIFA -una primicia para África- generó más de 3.000 millones de dólares en ingresos para Sudáfrica, el país anfitrión. No obstante, todavía hay mucho por hacer.

Analistas y líderes de negocios se enfocan frecuentemente en los recursos naturales al pensar en las perspectivas para el futuro de África, pues el continente es la fuente de buena parte del platino, diamantes y oro del mundo. Pero creo que los activos más valiosos de ese continente son su gente maravillosa, y particularmente sus emprendedores.

Millones de hombres y mujeres están construyendo cuidadosamente pequeños proyectos adecuados para los mercados locales, operando fuera del radar en regiones nunca antes tocadas por los negocios. Ellos son los verdaderos diamantes. Estos empresarios son agentes del cambio, corriendo riesgos que algún día pueden generar empleos y construir comunidades.

Muchos, empero, carecen de los recursos financieros y redes de apoyo necesarios para ayudarlos a darles mayor escala a sus negocios. Algunos tienen un acceso tan limitado a los maestros y mentores que el solo adiestramiento en cuanto a precios, mercadeo y diseño de producto puede tener un impacto masivo. Con el apoyo adecuado, sus esfuerzos empresariales pueden producir incluso más oportunidades, llevando a la próspera dinámica del capitalismo progresista.

Es por ello que Virgin United, nuestra fundación no lucrativa, estableció la Escuela Branson de Emprendedores en Johannesburgo, para apoyar y celebrar a los jóvenes sudafricanos cuando emprendan sus nuevas empresas. Les ayudamos a expander sus negocios al conectarlos con emprendedores de Sudáfrica y de todo el mundo, personas que pueden ser sus mentores, ayudarlos a tener acceso a los mercados y obtener capital.

También estamos invirtiendo directamente en algunos negocios africanos, desde pequeñas compañías que se inician hasta empresas mayores. De hecho, una de nuestras mejores inversiones es Virgin Active en Sudáfrica. Me fue recomendada por Nelson Mandela hace casi 10 años, cuando me pidió que rescatara a una cadena de clubes de salud que habían quedado bajo administración judicial. Hoy, el negocio ha crecido a 92 clubes a lo largo del país; tiene medio millón de clientes y planea expanderse a más de 100 clubes en 2011.

En tanto, al otro lado de la frontera, el pueblo de Zimbabue necesita más inversiones internacionales y experiencia para ayudarlo a revitalizar a su país, que ha estado sufriendo bajo años de dictadura y políticas económicas desastrosas. En septiembre, Virgin Unite, junto con Humanity United y La Fundación Mduna, lanzaron Enterprise Zimbabue para ayudar a este pueblo a atraer y alentar inversiones de donantes filantrópicos y comerciales. Esta organización se enfocará en empresas pequeñas e iniciativas sociales en áreas clave como la salud, la agricultura en pequeña escala y la educación.

Un ejemplo de nuestros primeros proyectos: en sociedad con empresarios australianos y estadounidenses, Enterprise Zimbabue está invirtiendo en una asociación de agricultores que representa a 2.000 cultivadores cerca de Harare. Esperamos ayudar a un número pequeño de estos agricultores a revitalizar sus operaciones a lo largo de los próximos seis meses. Después evaluaremos el impacto de este proyecto piloto, y prestaremos atención a lo que se necesita en la operación.

Si se desea que Zimbabue se recupere, es vital que la comunidad de líderes de negocios y filántropos se reúna para apoyar a la gente que reconstruirá su economía. En 2011, Enterprise Zimbabue ayudará a coordinar un número de viajes al país, para que emprendedores y líderes de organizaciones caritativas puedan entrevistarse con gente de Zimbabue. Esperamos ayudar a estos líderes a entender cómo pueden ayudar, y mostrarles dónde están los negocios emergentes y las oportunidades de desarrollo social.

Cada vez que visito el continente me siento impresionado por lo que audaces hombres y mujeres de negocios africanos están logrando, enfrentados como están ante difíciles retos económicos y sociales. Estoy seguro de que África ocupará un día un lugar prominente en el escenario mundial. El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, lo resumió muy bien el año pasado en su ahora famoso discurso ante el Parlamento de Ghana: África no es un mundo aparte, es una «parte fundamental de nuestro mundo interconectado».

Aunque oímos frecuentemente acerca de lo que está mal en África, me gustaría escuchar lo que los africanos están haciendo bien. La inspiración proviene de líderes a los que les importan las comunidades. Encontremos a esos emprendedores que están teniendo un impacto significativo.

¿Cree usted en África? Dígame lo que piensa. Si tiene historias de esperanza para inspirar a otros a cambiar sus existencias y las de otros, o si es usted un emprendedor que desea hacer la diferencia, por favor hágamelo saber en [email protected].

RICHARD BRANSON / Fundador de Virgin Group y compañías como Virgin Atlantic, Virgin America, Virgin Mobile y Virgin Active. Favor escribirle sus preguntas a [email protected]. Incluya nombre, país y dirección de correo electrónico

fuente: Portafolio