Earl Graves: El gurú afro-americano

Imperio mediático

Es obvio decir que un holding mediático no aparece de un día para el otro. Pero una cosa es cierta: es vital el apoyo publicitario. Ese fue el primer obstáculo que experimentó Graves cuando en 1968, a los 35 años, fundó la revista mensual Black Enterprise con la ayuda de un préstamo bancario de U$S 150.000, otorgado por Manhattan Capital Corporation of Chase Manhattan Bank.
En ese momento, la industria de la publicidad no había empezado a diversificar los discursos para adecuarlos a los diferentes nichos de población. Más aún, la minoría negra era vista despectivamente por los publicistas como una comunidad consumidora de ‘licor y autos usados’.
La revista Black Enterprise ayudó a cambiar ese concepto. Comenzó a publicar en tapa casos exitosos de empresarios negros, artículos sobre management y capacitación para los profesionales y emprendedores. Por ejemplo, una de los primeros informes de tapa fue ‘Cómo empezar un negocio con U$S 1.000’.
Hoy existen más de 880.000 emprendimientos cuyos dueños son de color y el de Graves es uno de los más grandes, con una circulación de casi 400.000 ejemplares y un readership de casi 4 millones.
“No sabía nada de publicidad, pero eso probablemente fue una ventaja”, admitió Graves durante una entrevista. Y agregó: “En el principio, yo era el departamento de publicidad y también el pibe que se encargaba de ir a comprar el almuerzo”.
Una de las empresas más grandes que comenzó a publicar en Black Enterprise fue IBM. Le siguieron alianzas con Disney y Pepsi.
La intuición de Graves se demostró exitosa con el paso del tiempo. La circulación de su revista sigue aumentando, ahora con más secciones, como política y comunidad. Su negocio mediático, fundado hace 33 años, que lidera junto a su esposa y 3 hijos, supera ventas por U$S 56 millones.

Diversificación

Una vez que la revista tomó vuelo propio, Black Enterprise comenzó a diversificarse. Se incorporaron nuevos servicios como la edición de libros –algunos de ellos escritos por el propio Graves-, las conferencias y workshops para profesionales, las becas de estudio y la apertura de créditos, entre otras opciones.
En la actualidad, la compañía se divide en tres sectores: Earl G. Graves Publishing Company, Black Enterprise Unlimited y Black Enterprise/Greenwich Street Corporate Growth Fund.
La primera división de la empresa se encarga de editar la revista mensual con información para tomadores de decisiones, profesionales y entrepeneurs. En el 2000 se lanzó la iniciativa Black Wealth Initiative, ideada para lectores interesados en adquirir poder financiero y crecer económicamente.
A ese marco también pertenece DOFE –Declaración para Impulsar el Crecimiento Financiero-, un documento con 10 principios pensado para aquellos que quieren aumentar su capital.
Black Enterprise también edita libros en conjunto con John Wiley & Sons Inc., vinculados con temas de negocios e interés general. Por otro lado, la página de Internet www.blackenterprise.com ofrece información sobre publicaciones, finanzas personales, inversiones, capacitación y búsquedas laborales.
Black Enterprise Unlimited, la segunda división de la empresa, ofrece servicios y productos para suscriptores, tales como conferencias, seminarios, rankings sobre empresarios pujantes, campeonatos de golf y de ski –que han tomado mucha relevancia en los últimos años-.
En tanto, la tercera pata de la compañía, Black Enterprise/Greenwich Street Corporate Growth Fund, es un fondo privado de inversión dirigido a financiar el crecimiento de los negocios creados o manejados por la minoría negra.
Los tres hijos Graves son parte de la empresa familiar. Earl Graves Jr. Es graduado de Harvard y se encarga de manejar las inversiones familiares. Asimismo, John Graves –abogado- es presidente de Black Enterprise Unlimited y Michael Graves es asesor de Earl G. Graves Ltd.

Dinero fresco

En los últimos años, Earl Graves generó muchas alternativas para facilitarle el crédito a la gente de su comunidad. El último avance en este sentido se trata de un fondo ideado en conjunto con Citigroup para financiar emprendimientos de afro-americanos a partir de los U$S 10 millones.
El acuerdo con Citigroup surgió ante los supuestos prejuicios de algunos bancos a la hora de otorgar créditos a personas provenientes de minorías como la negra. De hecho, Graves declaró ante Business Week que la discriminación “está viva en Estados Unidos”.
Para obtener un préstamo del fondo creado por Graves, los empresarios interesados deben acreditar un registro de ganancias. Además, “deben compartir nuestra visión. No tomamos proyectos de real state ni el desarrollo de empresas que recién empiezan, sino negocios que tienen al menos U$S 10 millones en ingresos”, dijo el empresario.
Y agregó: “Debido a que el racismo todavía prevalece, para los afro-americanos las opciones para conseguir dinero prestado en Estados Unidos son menos favorables que las de sus pares blancos. Eso no significa que no debemos intentarlo. No significa que no podemos lograrlo. Sólo implica que va a ser más difícil”.
Earl G. Graves fue nombrado en 1972 por la Casa Blanca uno de los 10 más reconocidos hombres de negocios perteneciente a la minoría negra de Estados Unidos; además recibió el Premio Nacional a la Excelencia, en reconocimiento a sus logros en negocios empresarios. Además, recibió cerca de 40 honoris causa de distintas universidades en las que ha difundido sus ideas.
En el 2000 Fortune lo incluyó en la lista de ‘Héroes de pequeños negocios’, al considerarlo como uno de los hombres que cambió las reglas de los negocios. Graves declaró: “El desarrollo económico de los afro-americanos proviene del ahorro, de ser prudente en términos de asociarse a organizaciones y clubes, proviene del entendimiento de las herramientas que se necesitan en el mundo corporativo americano, es decir, no sólo de educación, sino también de conocer las políticas que rigen el mercado”.

Carrera de obstáculos

Earl Gilbert Graves nació en 1935 en Brooklyn, estado de Nueva York. En la actualidad reside en Westchester Country junto a su mujer Barbara. Sus tres hijos trabajan en la empresa familiar, son graduados universitarios, y realizaron experiencias previas en distintas empresas de Estados Unidos.
Uno de ellos, Earl Graves Jr, acompañó a su padre cuando compró la sede de Pepsi en Washington, la más grande franquicia de Estados Unidos controlada por un representante de la minoría negra. Pero en 1998 la vendió para dedicarse de lleno a su empresa personal. Graves se crió en un ambiente familiar de respeto por el trabajo. Uno de los hechos que lo marcaron en su vida fue que su padre, quien tenía estudios superiores, no pudiera crecer más allá de un trabajo como obrero.
“Mi padre me dijo un día: “Tenés que ser dueño de algo, es necesario que obtengas educación si no prácticamente te prohibiremos usar el apellido y te sacaremos de la familia”, contó Graves.
Sus aptitudes deportivas lo ayudaron a obtener descuentos en las matrículas e incluso su trabajo como guardavidas lo ayudaba a obtener ingresos económicos para estudiar. Se graduó en Morgan State University, institución a la que ayudó económicamente mientras crecía como empresario. Hoy la Escuela de Negocios de esa institución lleva su nombre en reconocimiento a su ayuda y colaboración.
Además de ser asesor político, Graves ocupó distintos puestos en grandes compañías, como Aetna Inc., AMR Corporation (American Airlines), DaimlerChrysler AG Corporation, Federated Department Stores Inc. y Rohm & Haas Corporation.
También sirvió como voluntario de TransAfrica y American Museum of Natural History And Planetarium. Incluso fue asistente civil de la secretaría del ejército nortemericano entre 1978 y 1980. De hecho, el empresario perteneció a la fuerza aerotransportada y asistió al colegio de la policía montada y finalizó la carrera de la armada.
Sin embargo, su verdadera vocación era trabajar para que su comunidad pudiera crecer en la economía estadounidense.

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