Las mejores ideas de startups ya están muertas

‘por Connor Beem – Entrepreneurship Handbook

¿Buscas ideas de startups? Haz lo que la mayoría de los fundadores no pueden: encontraste el momento en que la historia y la oportunidad se alinean.

Por qué las ideas antiguas merecen una segunda oportunidad

Es una tarde de verano perfecta. Te mueres de ganas de presumir del elegante coche eléctrico verde bosque que acabas de sacar de tu garaje. El sol se refleja en la pintura mientras pisas el pedal, y la ráfaga instantánea de aceleración silenciosa te sorprende de la mejor manera posible.

Te deslizas por la calle principal del pueblo, absorbiendo cada mirada de asombro de los vecinos que no pueden creer tu paseo sin humo. El orgullo burbujea dentro de ti, y se cuela un pensamiento: Seguramente todos conducirán uno de estos pronto.

Pero aquí está el truco: el año es 1888, y estás al volante del Flocken Elektrowagen, el primer coche eléctrico del mundo. No es 2008. No es 1988. Es 1888.

A las baterías les tomó más de un siglo cruzar los umbrales de autonomía y precio que hacen viables los vehículos eléctricos para el consumidor. Tesla no inventó el coche eléctrico. Esperaron a que cambiaran las variables de entrada (inputs). Y entonces, actuaron.

A veces, inevitable no significa pronto

A lo largo de los años, haciendo consultoría de crecimiento para más de cien startups, seguía notando el mismo patrón. Los grandes negocios a menudo comienzan como viejas ideas que logran superar un obstáculo (blocker).

Si quieres encontrar buenas ideas para startups, deja de buscar la novedad. Busca la suposición que murió.

La historia está llena de conceptos casi correctos que se estancaron por el costo, la capacidad de cómputo, los materiales, la regulación o la distribución. Tu ventaja es identificar la restricción que mató la idea la última vez, observar la curva que la elimina y actuar en el momento exacto en que cae.

¿Por qué ahora? La prueba del obstáculo

Las viejas ideas de startups funcionan en el momento en que un obstáculo específico cae por debajo de un umbral. Tu trabajo es identificar el obstáculo, mostrar la curva que se movió y actuar cuando el umbral cambie.

Los coches eléctricos no son nuevos. Durante un siglo, las baterías fueron demasiado pesadas y caras. La combustión interna ganó en densidad energética y costo. Pero a medida que los precios de los paquetes de iones de litio cayeron a aproximadamente $100 a $150 por kilovatio-hora y la densidad energética mejoró, la ecuación se invirtió. Un sedán convencional podía ofrecer de 250 a 300 millas de autonomía a un precio que los compradores aceptaban. Las flotas de vehículos podían justificar el costo total de propiedad.

La mayoría de las ideas no fracasan por razones mágicas. Fracasan por razones aburridas.

Los costos son demasiado altos. Los modelos son demasiado débiles. Los materiales o la fabricación no pueden alcanzar las tolerancias necesarias. Los reguladores dicen que no. Los canales de distribución están bloqueados. Los clientes no están listos. Esos son los sospechosos habituales. Si te acostumbras a nombrar cuál de ellos mató una idea la última vez, empiezas a ver dónde están enterrados los cuerpos y cuáles están listos para ser revividos.

La prueba del «¿Por qué ahora?»

Elige una idea antigua. Nombra la única restricción que la mató la última vez que se intentó. Define el nuevo hecho que cambia esto. Puede ser la curva de adopción, la regulación o el comprador que ha cambiado en los últimos uno o dos años. Luego, encuentra el umbral donde ese cambio invierte la economía unitaria o abre la viabilidad de producción.

Si no puedes nombrar un obstáculo, un umbral y un comprador dispuesto a pagar, no es una idea de «Por qué ahora». Es una idea de «Por qué algún día». Y «Por qué algún día» es una apuesta que no te puedes permitir hacer. (Créeme, lo he intentado).

En 2021, yo era el jefe de crecimiento en una empresa que creaba juegos de «elige tu propia aventura» impulsados por Inteligencia Artificial usando GPT-2. El concepto era genuinamente bueno. Los jugadores podían derivar en cualquier historia que quisieran, guiados por una IA en vivo. El problema: GPT-2 alucinaba constantemente. Cuanto más jugabas, más se desmoronaba la narrativa. No pudimos volver a levantar capital. Cerramos en septiembre de 2022.

ChatGPT se lanzó unos meses después. En cuestión de semanas, los fondos de capital de riesgo (VCs) estaban enviando mensajes en frío a todos en nuestro equipo, desesperados por respaldar a una empresa que ya estuviera trabajando en ese espacio.

Aprender del pasado: Minar la historia en busca de ideas

Trata a la historia como tu equipo de Investigación y Desarrollo (I+D) no remunerado. Recicla conceptos probados. Conecta las variables de hoy. Los mejores capitalistas de riesgo del mundo tienen esto como una ventaja injusta. Han visto miles de startups ir y venir. Cuando reciben una presentación (pitch) que se parece a una que vieron fracasar hace cinco años, inmediatamente preguntan: ¿Qué ha cambiado desde la última vez que podría hacer que funcione esta vez?

Puedes construir esta ventaja sin levantar un fondo de capital de riesgo. Comienza escribiendo una oración por idea: problema, solución propuesta, obstáculo que la mató la última vez. Este ejercicio es valioso no solo para encontrar ideas de negocios, sino para afinar tu comprensión de lo que realmente hace a una buena idea de negocio.

NASA: El archivo de las ideas rotas

Uno de mis lugares favoritos para buscar este tipo de ideas es el Servidor de Informes Técnicos de la NASA. No es glamoroso. Pero es exhaustivo. Cada documento establece el objetivo de la misión, expone las restricciones y enumera la masa, la potencia, el costo, la confiabilidad y el riesgo. Articulan claramente los obstáculos: límites de masa, presupuestos de energía, tolerancias de fabricación, desafíos térmicos, barreras regulatorias.

El archivo está lleno de ideas locas de startups de las que nunca has oído hablar. Aviones de fuselaje sustentador sin alas. Descubrimiento de metamateriales impulsado por IA. Depósitos de propulsor en órbita. La mayoría de ellas fracasaron no porque la visión estuviera equivocada, sino porque las variables no estaban listas. Muchas están listos ahora.

Cómo minar la NASA en 30 minutos

1. Busca estudios comerciales (trade study), misiones de referencia de diseño (design reference mission) o TRL (Nivel de Madurez Tecnológica) más tu dominio de interés.
2. Guarda tres documentos que incluyan tablas que muestren masa, potencia, costo, riesgo o cualquier restricción que parezca apropiada para tu industria.
3. De cada documento, extrae tres cosas: el objetivo de la misión en una oración, la restricción limitante en una oración y el umbral que habría cambiado la viabilidad.
4. Actualiza esos umbrales con los valores de hoy. Si alguno se supera ahora por un margen cómodo, sigue investigando.

Educa tu gusto sobre la marcha

No toda idea extraña merece tu tiempo. Omite cualquier cosa que dependa de cambiar el comportamiento humano sin un viento a favor que ya esté en movimiento. Omite cualquier cosa que necesite años de hardware a medida antes de alcanzar un hito medible. Favorece las ideas donde la física está bien y la ingeniería o el costo eran el obstáculo. Favorece las ideas donde ahora existe un componente comercial (commodity) para algo que antes tenían que construir a medida.

¿Quién ha hecho ya esto? Tres casos de estudio

Estas startups no inventaron nuevas categorías. Revivieron antiguas. Vieron el momento en que cayó el obstáculo y actuaron.

Viajes compartidos (Uber, Lyft, otros)

• Idea original: Los taxis han existido durante cientos de años. Los conceptos de viajes compartidos entre pares (peer-to-peer) comenzaron ya en 2006 con empresas como BlaBlaCar.
• El obstáculo: No se podía emparejar de manera confiable a extraños con autos disponibles a escala sin una forma de localizar a ambos en tiempo real. Los teléfonos existían. Los mapas existían. Pero no estaban disponibles en cada bolsillo, coordinados en un solo sistema.
• Lo que cambió: Los teléfonos inteligentes con GPS convirtieron los autos privados en redes. Las ciudades se convirtieron en cuadrículas. El viaje compartido entre pares finalmente pudo operar con confiabilidad y velocidad.

Modificación del Clima (Rainmaker)

• Idea original: La siembra de nubes se demostró con éxito en 1946.
• El obstáculo: No se podía apuntar a las áreas de siembra con precisión. Era principalmente un trabajo de adivinación. No se podían medir los resultados de manera confiable. No se podía ajustar en tiempo real.
• Lo que cambió: Los drones sumados a las predicciones meteorológicas ahora pueden apuntar a las áreas de siembra con precisión. Los datos satelitales proporcionan retroalimentación en tiempo real.

Espejos Espaciales (Reflect Orbital)

• Idea original: Reflejar la luz solar desde la órbita para la agricultura, la energía o el clima fue propuesto hace décadas. Rusia demostró el concepto en la década de 1990. (En serio, búscalo, es una historia loca).
• Los obstáculos: Los costos de lanzamiento eran astronómicos. Los paneles solares eran ineficientes. No había un consenso global ni un presupuesto para la idea.
• Lo que cambió: Lanzamientos más baratos (gracias a SpaceX). Mayor eficiencia de los paneles solares. Un mayor impulso global por la tecnología climática y un presupuesto a la altura.

Para los fundadores: Haciendo esto realidad

Puede que hayas leído esto y pensado: Genial, pero ¿cómo me entero de que estas barreras están cayendo en primer lugar?

Piénsalo de otra manera. Si bien puedes usar este método para encontrar nuevas startups para iniciar, es aún mejor como una forma de evaluar el momento ideal (timing) de cualquier idea que ya tengas.

Comienza respondiendo a tres preguntas:

• ¿Por qué esto?
• ¿Por qué tú?
• ¿Por qué ahora?

Si alguna de ellas no tiene una buena respuesta, es probable que la empresa esté condenada desde el principio.

La tercera pregunta es la que este marco de trabajo te ayuda a responder. «Por qué ahora» no es solo una frase para presentar a inversores (pitch). Es una prueba para ver si realmente has identificado un cambio en las variables, o si solo te estás subiendo a una ola de exageración (hype).

Ser capaz de señalar un obstáculo específico que ha caído, con datos que muestran la curva que lo eliminó, te hace ganar muchos puntos con los inversores. Más importante aún, debería hacerte ganar mucha confianza a ti mismo. Cuando decides dedicar años de tu vida a una idea, debes tener la certeza de que el momento es real.

Redúcelo a una pregunta: ¿Qué ha cambiado en los últimos años que de repente hace que estas ideas de startups no solo sean posible, sino inevitables?

Si crees que puedes responder a eso con especificidad, con datos, con una curva que muestre el cambio, es muy posible que estés en camino de construir algo extraordinario. Y habrás hecho lo que la mayoría de los fundadores no pueden: encontraste el momento en que la historia y la oportunidad se alinean.