En 1994 llevaba ya 2 años trabajando con iniciativas y desarrollos en Internet, junto a mi hermano Sebastián. Habíamos fundado Silvernet, nuestro 1er emprendimiento desde mi habitación en casa -no teníamos garaje o basement, jaja!-. Ese año 1994, recuerdo, lancé con un amigo el sitio web de la Unión Civica Radical, siendo el 1er partido político oficial en latinoamérica en tener su presencia en la Red. Inspirándome en el sitio del EZLN -que defendía los derechos de los pueblos originarios de México-, y que el “Sub-Comandante Marcos” hacía y mantenía desde la clandestinidad -en la selva mexicana-, con una computadora portátil y una conexión a internet satelital -ya en esa época, todo un movimiento muy avanzado-.
Recuerdo mucho esos días este año. La dinámica que tiene el Bitcoin y todo lo que sucede a su alrededor, me recuerda mucho a esos momentos. Tiempos de muchas expectativas, de esperanzas, de “no saber”, de sentir que una nueva idea grande nacía, era posible. Tiempos de innovar, de apertura, de poder crear muchos cambios, muchas cosas nuevas.
Hoy me topé con esta nota del New York Times, de esa época, que trataba de agregar luz -o más preguntas- sobre lo que estaba sucediendo. Les paso el texto para que puedan ver esas similitudes con lo que estamos viviendo hoy en día con el Bitcoin y su tecnología.
NOTA: firmada por Peter Lewis, del 10 de Agosto de 1994, en el New York Times.
Título: “Dudas Planteadas en el número de usuarios de Internet”
¿Ha sido exagerado el impacto de Internet?
A pesar de que el ciberespacio está siendo considerado como el lugar más de moda para congregarse desde el “Woodstock” original, algunos expertos sostienen que las estimaciones del número de personas que utilizan activamente la red “Internet” puede estar siendo muy exagerada.
Hay, en este momento, un acuerdo generalizado de que el crecimiento de la Internet, y el número de personas que lo utilizan, es exponencial; se ha visto duplicar su tamaño cada año. Sin embargo, algunos expertos de la red, dicen los números más comúnmente citados – 20 a 30 Millones de Usuarios en todo el mundo – puede estar inflado en varias veces.
“Supongamos que hay realmente sólo dos millones o tres millones de usuarios”, dijo John S. Quarterman, demógrafo de Internet, de gran prestigio en Austin, Texas.
En una declaración, potencialmente escalofriante, para todos los hombres de negocios que empiezan a apostar millones de dólares, en la promesa de que puedan vender publicidad, información y productos a las masas en Internet, el Sr. Quarterman cree que sus números pueden ser el conteo más preciso de las personas que están realmente activas y accesibles en esta red informática.
La última encuesta global que trata de estimar el alcance de Internet, descubrió que existen más de 3,2 millones de ordenadores que hacen de “host”, es decir, que son capaces de comunicarse directamente con otros ordenadores en la Internet. Los datos, publicados la semana pasada por Mark K. Lottor, de la consultora Network Wizards, de Menlo Park, California, marcó un impresionante incremento, de más de un millón de máquinas, desde que la misma encuesta fue tomada por última vez en Enero de este año.
Pero mientras que el Sr. Quarterman y algunos otros expertos no niegan que este conteo sea verdad, lo que cuestionan es la suposición común de que cada una de esas máquinas representa una puerta de entrada o conexión a Internet para, quizás, 10 personas que trabajan desde computadoras de escritorio. Por otra parte, los escépticos sugieren que hasta un millón o más de esos “puertos de Internet”, y los millones de personas que los utilizan, pueden estar detrás de “firewalls” que impidan el paso del mayor tráfico potencial en la Internet, porque son usuarios dentro de “corporaciones” que los levantan en respuesta a la creciente preocupación por la seguridad informática y las intrusiones de los piratas informáticos o hackers.
Si el análisis del Sr. Quarterman es correcto, entonces sus cálculos desdibujan aún más la noción -que ya es vaga- de que la cultura y el comercio electrónico están a la “vuelta de la esquina”. Ciertamente, su evaluación hace mucho para desacreditar y “echar por tierra” el mito de una web de información interactiva que, finalmente, unirá a todos en el planeta.
La estimación de que hay más de 20 millones de usuarios de Internet, han excitado la imaginación de las empresas, los políticos, científicos, referentes sociales, inversores y periodistas.
La Internet ha sido descripta como un prototipo de autopista de la información impulsado por la Administración Clinton. Las empresas que buscan alcanzar una amplia base de clientes nuevos, están gastando millones para crear “escaparates” -sitios webs- en el ciberespacio, y las empresas basadas en negocios digitales únicamente están apareciendo en todas las ciudades de tamaño significativo. Una dirección de correo electrónico se considera de rigor para las tarjetas de negocios hoy en día, e incluso la Casa Blanca está presente “en la Red.”
La Internet es popular, estamos de acuerdo. Pero, ¿es quizás una fuerza menos dinámica que todo lo que nos han querido vender?
Sin duda, hay quienes sostienen que incluso las estimaciones de 20.000.000 a 30.000.000 usuarios de Internet son demasiado bajas, si se cuentan los usuarios de redes informáticas públicas y privadas más pequeñas, como “America Online” y “Prodigy”, que están vinculadas/conectadas a Internet, principalmente, sólo para el intercambio de correo electrónico. Pero tales vínculos, no permiten a los usuarios emplear algunas de las características más significativas de la Internet, como algunas de las más impresionantes que son la realización de comercio electrónico en la red, la transferencia y publicación de archivos, y la realización de búsquedas de información complejas.
“La variable importante es lo que el uso es, en lugar de lo que las cifras son”, dijo Gary Chapman, coordinador del Proyecto Siglo 21, un grupo de estudio de políticas de ciencia y tecnología, en la Escuela LBJ de Asuntos Públicos en Austin. “Si fuera sólo enviar e-mails, tendría unos ciertos tipos de implicaciones. Uno podría suponer que había un gran número de personas que estaban explorando la red y que no consiguen asomar sus narices muy lejos en la Red”. Desconcertante es el tema de los “firewalls” o “muros” que las empresas y los responsables políticos están planeando para un futuro digital, en la que Internet ofrece a decenas de millones de usuarios interactivos, enviar y recibir todo tipo de información a través de Internet libremente. Este surgimiento de “paredes de fuego” o barreras de seguridad, es un significativo impedimento para que se produzca esta adopción prometida. Mike Schwartz, profesor asociado de Ciencias de la Computación en la Universidad de Colorado en Boulder, dijo que una encuesta de Internet de 1992, encontró qué, aproximadamente, el 35 por ciento de todos las computadoras con acceso a Internet, lo hacían detrás de un “muro de seguridad” o “cortafuego” -firewall-.
Muros o Firewalls que desconciertan
“Si se empiezan a observar los servicios de Internet que requieren interactividad, actividades como la facturación/pago o contabilidad a través de la red, la forma mas amigable de hacerlo sería conectando directamente a la gente”, dijo Schwartz. Pero si más y más usuarios de Internet erigen “barreras” de forma unidireccional, añadió, “los servicios que pueden utilizarse son más limitados.”
Además, las encuestadoras de Internet están de acuerdo que no hay manera de saber cuántos equipos están realmente activos en Internet -excluyendo los que están “fuera de servicio”, se encienden con “poca frecuencia”, o existen sólo como una dirección -IP- con ninguna máquina correspondiente. Cuando se intentó establecer contacto con una muestra de los equipos de la red, por lo general, menos del 30 por ciento respondió.
A pesar de sus datos deflacionarios, el Sr. Quarterman todavía predice que Internet eventualmente puede alcanzar y superar el tamaño en que se cree tiene ahora -esos 20-30 millones-. Pero el futuro no está aquí todavía, dice.
La oportunidad toca a la puerta
Algunos de los mayores inversores en Internet no están influenciados por las sugerencias de que estos números sean exagerados.
“Ya se trate de 6 millones o 60 millones, sigue siendo una oportunidad, y la oportunidad más grande está dentro de la comunidad empresarial”, dijo Gail Grant, que dirije el desarrollo de servicios de Internet para la Digital Equipment Corporation en Palo Alto, California.
Digital, uno de los fabricantes de computadoras más grandes del mundo, tiene un estimado de 40.000 de computadoras conectadas a Internet para tratar con empleados y clientes de todo el mundo -ambiente corporativo-. Y la empresa está gastando millones de dólares para desarrollar servicios en Internet, como la distribución de información sobre los productos de la compañía y permitir a los clientes potenciales probar las computadoras de la empresa, de forma remota, a través de la Red.
El último censo de Internet, publicado la semana pasada por el Sr. Lottor, de Network Wizards, es parte de la iniciativa de contar la cantidad de computadoras “host” conectadas a Internet, que se lleva a cabo varias veces al año. Estos sistemas -hosts- son los portales a través de los cuales, las demás computadoras “hogareñas” o “corporativas” pueden tener acceso a Internet, y contarlos es, más o menos, como una analogía de contar la cantidad de números de teléfono que existen en los sistemas de telefonía en todo el mundo. El Sr. Quarterman reconoce que esta forma de conteo es lógica y arroja un set fiable de datos.
Una vez que se determina el número de equipos “hosts” en Internet, el siguiente reto es el de estimar el número de personas que utilizan cada host. La tarea puede ser equiparada a calcular el número medio de personas que se pueden alcanzar a través de un número de teléfono determinado.
¿Cómo se calcula su uso?
La cifra comúnmente aceptada para las computadoras ha sido de 10 usuarios por cada nodo de la red, un número que deriva en parte, de una encuesta en las empresas hace varios años, y en parte, por la facilidad de multiplicar números grandes por 10.
Sobre la base de 10 usuarios por cada máquina, la última encuesta del Sr. Lottor produciría 32 millones de usuarios de Internet en todo el mundo, una cifra que fue rápidamente adoptada por las empresas y organizaciones que “defienden el crecimiento de la Internet Global”.
Pero el número de usuarios por cada máquina puede ser tan pequeño como uno solo, que es a menudo el caso de alguien que vincula su computadora personal a Internet. O podría ser cientos de miles, como sería el caso de una red pública gigante como America Online, quién funciona como un “host” pero que su objetivo es sumar conexiones a Internet.
“Tengo más direcciones IP aquí, en mi empresa, del personal que tengo”, dijo Brad Templeton, editor de Clarinet Communications, una editorial electrónica en San José, California; en referencia a las direcciones de protocolo de Internet -direcciones IP-, que es la variable en que se basa y define la encuesta del Sr. Lottor. Y agrega: “Tengo tres máquinas en casa con direcciones IP. Hay máquinas que expenden gasesosas y tostadoras con direcciones IP.”
El Sr. Lottor, en defensa de sus datos, dijo que es más lógico contar máquinas que personas. “Trato de no entrar en el tema del número de usuarios, porque en realidad no hay ninguna manera de averiguarlo”, dijo. Presionado para hacer una conjetura, dijo: “De cinco a diez usuarios por máquina, suena bastante razonable.”
Sobre la base de 3,2 millones de máquinas, la población neta sería entonces de 16 millones a 32 millones.
Expectativas Equivocadas
Pero el señor Quarterman, que dirige MIDS Inc., una compañía de consultoría de Internet en Austin, dijo que una cifra más razonable, basada en el aumento del interés de Internet entre los usuarios de computadoras personales individuales, es de 3 a 5 usuarios por máquina, lo que desinflaría la población de Internet a 11,2 millones, suponiendo que todos los equipos “host” de la red se tomarán en cuenta.
Pero Quarterman también cuestiona incluso ese número, basado en sus propias encuestas de los operadores de Internet. El Sr. Quarterman envió cuestionarios detallados a 5.000 operadores de Internet; y en su más reciente encuesta, en rnero de 1994, llegó a la conclusión de que el número de equipos activos era de unos 741.000 máquinas o hosts. Haciendo uso de su estimación de 3 a 5 usuarios por máquina, la población activa en Internet sería de unos 3 millones de usuarios, dijo. Debido a que sólo alrededor de la mitad de los usuarios de Internet están en los Estados Unidos, la población de Internet en el país sería de 1,5 millones.
Sr. Templeton, cuya compañía, Clarinet Comunications, está en el negocio de la distribución de datos a través de Internet, al preguntársele si realmente hace diferencia si existen 3.2 millones de computadoras y 32 millones de usuarios, como algunos sostienen; o quizás tan sólo 1 millón de máquinas y 3,5 millones de usuarios activos, como el Sr. Quarterman sugiere; afirmó: “Es malo si la gente recibe falsas impresiones sobre que tan grande es Internet,” y añadió: “Esto lleva siempre a expectativas equivocadas.”